BENTONITA UNA EXPLOTACIÓN QUE CRECE

Bentonita: Una explotación que crece Desde hace dos años, los productores notan un constante crecimiento en la demanda de este no metalífero. Para ellos, una de las razones más importante es la diversificación del consumo. C. Cañizares Aunque no se animen a dar porcentajes, todos los productores consultados coincidieron en que la demanda de bentonita ha crecido bastante en los últimos 24 meses. Juan Pedro Gil, pequeño minero dedicado a este mineral, comentó que “antes sacábamos 70 toneladas mensuales, hoy estamos sobre las 150”. E inmediatamente aclara que “nosotros producimos muy poco. Tal vez el aumento de producción lo hayan notado más las empresas grandes”. Por su parte, HugoYanardi, productor que tiene sus minas en el departamento Calingasta, dijo que si bien la demanda de bentonita siempre ha sido sostenida y nunca ha tenido picos de caídas o subidas demasiados pronunciados, en los últimos años los números han ido creciendo. Para él, los motivos de este aumento son que se está exportando más que años anteriores y que el uso de bentonita se ha diversificado. “Hoy, a esta arcilla se le da mucha importancia en la industria de los alimentos balanceados para perros y gatos”, explica, y agrega: “sólo en Argentina hay 10 millones de estos animales y aunque no todos consuman alimento; las familias no lo ven como un lujo, sino como una necesidad de sus mascotas”. Para Marta de Luca, de La Elcha, una gran empresa mendocina de molienda de minerales, que posee minas de bentonita en Calingasta, el aumento se debe a que ya no sólo se exporta a los países limítrofes. “Ahora también nos piden bentonita desde Colombia y Venezuela. En Europa también hay interesados, pero todavía es muy poco lo que están demandando”. Para de Luca, los mercados se han diversificado tanto que, al referirse a las bentonitas, “ya no se habla de baja o alta calidad, sino de cualidades diferentes”. Otro minero, Víctor Fuentes, productor iglesiano de bentonita desde hace más de 32 años, dijo que el mineral por periodos ha tenido buenas épocas y que la actual es una de ellas. Mineral multiuso “La bentonita es una especie de arcilla jabonosa -explica Fuentes- que hace un siglo servía para lavar la ropa”. Y si bien este mineral hoy no es el elegido por las amas de casa a la hora de cargar el lavarropas, sí hay muchas industrias que aprovechan sus vastas propiedades. Entre las aplicaciones más comunes se encuentra, por ejemplo, la de clarificar. Esto se usa sobre todo en la industria enológica. Aunque también en la de los jugos y las bebidas en general. Mario Zuleta, profesor de Ingeniería en Minas de la Universidad Nacional de San Juan y uno de los especialistas en bentonita de la provincia, explicó que el mineral actúa absorbiendo las impurezas del vino y luego precipitando con ellas. Yanardi comentó que las bentonitas que se extraen en Calingasta y Jáchal son especiales para esta tarea por ser suaves y con pocas impurezas. Zuleta también explicó que la bentonita se utiliza para peletizar (hacer especie de bolitas que compacta distintos elementos). Esto se aprovecha para compactar el alimento balanceado y, sobre todo, el hierro. Esta arcilla tiene una propiedad muy importante y peculiar: es un mineral tixotrópico. Es decir, explica Zuleta, que cuando se forma una “pulpa” de agua y bentonita, el mineral, si está en reposo, se comporta como un gel; pero cuando entra en movimiento, se convierte en un líquido viscoso. Esta cualidad es aprovechada sobre todo por la actividad petrolera, que la utiliza como lodo de perforación o inyección. Así, esta actividad solucionó el gran problema económico que originaba la rotura de máquinas cuando dejaban de trabajar por un par de días y la tierra quedaba petrificada y adherida a ellas. También se utiliza en la industria de la fundición, para aglomerar las arenas de moldeo, porque esta arcilla no se quema a alta temperaturas. También en el campo de la ingeniería civil. Allí se usa para prevenir hundimientos. En las obras, se puede evitar el desplome de paredes lubricándolas con lechadas de bentonita. Y en las tomas de tierra proporciona seguridad en caso de rotura de cables enterrados. También, aunque en menor medida, se la utiliza en la industria de detergentes, como emulsionante y por su poder ablandador del agua; para la fabricación de pinturas, grasas, lubricantes, plásticos, cosméticos. Y también en la agricultura, para mejorar las propiedades de suelos arenosos y ácidos.